Фонема - это минимальная фонологическая единица, которая в языковой системе может противопоставить другую единицу в отличие от значения. Это означает, что определение фонемы может быть сформулировано в соответствии с позицией, которую фонема занимает в слове.

Важно отметить, что, согласно международной конвенции, фонемы пишутся между столбцами, чтобы их можно было легко отличить от графем или букв, которые обычно представлены кавычками () или скобками ([]). Эта формальность в представлении фонем была навязана лингвистами, собравшимися вокруг Пражской школы в 20-м веке.

Набор фонем, образующих язык, ограничен и замкнут и является результатом исчерпывающего исследования различных противопоставлений графем в словах.

Чрезвычайно важно иметь в виду, что фонема - это НЕ ЗВУК, а их идеализация, которая, в свою очередь, допускает различные способы воздействия. Например, / b / - это фонема испанского языка, которая может представлять два варианта звуков: один из них, при котором губы не закрываются, и немного воздуха выдыхается, так что струны вибрируют и произносят слова, как лампу, или кривой, а другой губы близко, чтобы отрезать воздушный проход и резко отпустить его, чтобы воскликнуть, например, Хорошо! Эти звуки представлены в фонетической записи как [ß] первый и [b] второй, но оба являются аллофонами фонемы / b /.