Дарвинизм называют научной теорией, которая постулирует, что эволюция видов порождается естественным отбором копий, увековеченным наследством . Название теории происходит от Чарльза Дарвина (1809-1882), английского натуралиста, разработавшего ее.

Спенсер был тем, кто предложил применить теорию эволюции в социальной сфере, поэтому мы не должны связывать эти идеи с Чарльзом Дарвином. На самом деле считается, что некоторые идеи, составляющие социальный дарвинизм, предшествуют самому дарвинизму. Например, Спенсер утверждал, что находился под влиянием определенных точек зрения, исходящих от ламаркизма, теории эволюции, предложенной французским натуралистом Жаном-Батитом Ламарком, и работы Томаса Роберта Мальтуса, очень выдающегося британского ученого в области Демография и политическая экономия.

Важно отметить, что защитники и сторонники Чарльза Дарвина не только пытаются отделить эту социальную концепцию от его теории эволюции, но и того, что он не проявил себя в пользу социального дарвинизма, потому что он полагал, что социальная политика не может поддержать выбор естественно и борьба за выживание.

С другой стороны, многие критики утверждают обратное, указывая на то, что Дарвин никогда не отличал социальную эволюцию от биологической ; например, в своей работе «Происхождение человека» он сам несколько раз цитирует Герберта Спенсера, называя его «нашим великим философом», одновременно предлагая неоспоримую связь между эволюцией и концепцией общества, где самый сильный также выживает .