Чтобы понять, что такое метрическая система, вы должны знать, к чему относится идея системы единиц : это группа единиц измерения . Единицей измерения, с другой стороны, является количество определенной физической величины, которая определяется, стандартизируется и принимается общепринятым способом.

Яркий пример несогласованности между единицами измерения, имевшей место до появления метрической системы, можно увидеть, наблюдая меру длины, известную как стержень, который имеет эквивалент для испанской версии (0 (8359 метров) и еще один для его арагонской версии (0, 7704 метра).

Одна из наиболее очевидных характеристик метрической системы состоит в том, что она имеет систему обозначений, позволяющую различать несколько ее кратных и субмультипликаторов, что возникло, чтобы положить конец отсутствию порядка, существовавшему между первыми измерительными системами, которые не использовали кратные и кратные десятичные дроби, и при этом они не имели согласованности в выборе их имен, что вызывало путаницу и сложности при использовании их для выполнения математических вычислений.

Чтобы составить название каждого из кратных и подмножений метрической системы, достаточно поставить префикс слова «метр» и получить следующие термины: декаметр (10 метров); гектометр (100 метров); километр (1000 метров); мириаметр (10000 метров); дециметр (одна десятая метра); сантиметр (сотая часть метра); миллиметр (тысячная часть метра). Существуют и другие значения, которые также различаются префиксами, которые больше, чем мириаметр, и меньше, чем миллиметр, хотя они появились намного позже, чем эти, и не так хорошо известны за пределами научной области.

Несмотря на попытки человека установить универсальные параметры для измерения различных величин, по-прежнему существует слишком много единиц измерения и исключений, чтобы человек мог самопроизвольно понять значения, которые обнаруживаются при выезде из его страны. Например, когда кто-то, привыкший к метрической системе, сталкивается с милей или ногами, он не знает эквивалентов.